Het stadium wordt meestal bepaald aan de hand van:  

• de grootte van de tumor en de mate van doorgroei in het omringende weefsel; dit wordt aangeduid met de 'T' van tumor.
• de aanwezigheid van uitzaaiingen in de lymfeklieren; dit wordt aangeduid met de 'N' van 'node' (= Engels voor lymfeklier).
• de aanwezigheid van uitzaaiingen op afstand; deze wordt aangeduid met de 'M' van metastase.

Deze zogenaamde TNM-classificatie geeft met behulp van cijfers aan hoe ver de ziekte is voortgeschreden. De indelingen bestaan per soort kanker. In het algemeen geldt: hoe hoger het cijfer, hoe ernstiger de situatie is. Vraagt u uw arts zo nodig om informatie over het stadium van uw ziekte, mocht hij daar niets over zeggen. Vraag ook om uitleg, mocht u niet helemaal begrijpen wat de stadiumindeling in uw geval betekent.  

Uw arts neemt op basis van het soort kanker en het stadium ervan met u door welke behandelmogelijkheden er zijn. In de meeste gevallen zal hij uw situatie van tevoren hebben doorgesproken met een team van gespecialiseerde artsen, bijvoorbeeld een chirurg, internist-oncoloog, patholoog, radioloog en de radiotherapeut. In alle ziekenhuizen in Nederland zijn hierbij ook specialisten vanuit andere ziekenhuizen betrokken bij de zogeheten oncologiebespreking. U krijgt dan automatisch al een second opinion.

Stadium-indeling bij baarmoederhalskanker  

Bij baarmoederhalskanker worden vier stadia onderscheiden die hier in grote lijnen zijn weergegeven.

• Stadium i: De tumor blijft beperkt tot de baarmoederhals.
• Stadium ii: De tumor is doorgegroeid vanuit de baarmoederhals tot in het steunweefsel of he bovenste deel van de vagina.
• Stadium iii: De tumor is verder doorgegroeid tot aan de bekkenwand of in het onderste deel van de vagina.
• Stadium iv: De tumor is buiten het bekken gegroeid of doorgegroeid in de blaas of de endeldarm (het laatste deel van de dikke darm).

Ook bij uitzaaiingen van baarmoederhalskanker in andere organen, bijvoorbeeld in de longen of de botten, spreekt men van stadium iv.

Een patholoog onderzoekt het weggenomen weefsel, de randen daarvan en de lymfeklieren onder de microscoop op aanwezigheid van kankercellen. De uitslag van dit onderzoek geeft belangrijke informatie over het stadium van de ziekte. Dit bepaalt mede of verdere behandeling noodzakelijk is.