Hoe strottenhoofdkanker precies ontstaat, is nog onbekend. Wel zijn er risicofactoren bekend die de kans op het ontstaan van strottenhoofdkanker doen toenemen.  

Het staat vast dat roken en vooral het inhaleren van rook van sigaretten en sigaren de kans op deze soort kanker sterk vergroot.  

Overmatig alcoholgebruik vergroot vooral de kans op een supraglottische tumor. Alcohol en rook versterken elkaars negatieve werking.  

Daarnaast zijn er aanwijzingen dat het inhaleren van bepaalde prikkelende stoffen zoals asbest, sommige dampen van metalen en chemicaliën kan bijdragen tot het ontstaan van strottenhoofdkanker. Ook kan blootstelling aan radio-actieve straling een rol spelen bij het ontstaan van deze soort kanker.  

Als een voorstadium van strottenhoofdkanker niet behandeld wordt, kan dit ontaarden in strottenhoofdkanker.  

Strottenhoofdkanker is, evenals alle andere soorten kanker, niet besmettelijk. Het slijm dat iemand met strottenhoofdkanker ophoest, vormt geen enkel risico.  

Er zijn geen duidelijke aanwijzingen dat erfelijke factoren een rol spelen bij het ontstaan van strottenhoofdkanker. Mogelijk is wel de aanleg om door alcoholgebruik en roken strottenhoofdkanker te krijgen erfelijk bepaald.